«Бегут, как крысы с тонущего корабля» употребляется как комментарий к кому-либо, кто пытается сразу же скрыться куда подальше при возникновении опасности, трудностей и бросить всех остальных на произвол судьбы.
Возникновение фразеологизма —старое морское поверье — крысы, предчувствуя скорое кораблекрушение, в последнем порту перед отплытием, стараются покинуть обреченное судно.
В литературе впервые встречается у У. Шекспира (1564—1616 гг.) в пьесе «Буря»:
Итак, поспешно вывезя на судне,
В открытом море нас пересадили
На полусгнивший остов корабля
Без мачты, без снастей, без парусов,
С которого давно бежали крысы,
И там покинули, чтоб, нашим стонам
Печально вторя, рокотали волны.
Поверья о проницательности крыс не ограничиваются только тем, что им приписывают высадку на берег с кораблей, которых ждет кораблекрушение.
Рассказываются даже истории, что массовое бегство крыс было замечено с тех кораблей, которые в ближайшее время ждет торпедная атака или прочие серьезные неприятности.